Le coffre fort de Mme Hubert. À 3 heures du matin, il y avait encore une demi douzaine de voitures devant un petit hôtel de peintres qui composent l'unique côté du boulevard Berthier. La porte de cet hôtel s'ouvrit. Un groupe d'invités, hommes et dames, sortirent quatre voitures filaires de droite et de gauche. Il ne restait sur l'avenue que deux messieurs qui se quittèrent au coin de la rue de Courcelles, où demeurait l'un d'eux. L'autre résolut de rentrer à pied jusqu'à la porte Maillot.

Il traversa donc l'avenue de Villiers et continua son chemin sur le trottoir opposé aux fortifications. Par cette belle nuit d'hiver pure et froide, il y avait plaisir à marcher. On respirait bien le bruit. Des pas résonnaient allégrement, mais au bout de quelques minutes, il eut l'impression désagréable qu'on le suivait. De fait, s'est retourné. Il aperçut l'ombre d'un homme qui se glisser entre les arbres. Il n'était pas peureux, cependant, il attale pas afin d'arriver le plus vite possible à l'octroi des thermes.

Mais l'homme se mit à courir, assez inquiet. Il jugea plus prudent de lui faire face et de tirer son revolver de sa poche. Il n'en avait pas le temps. L'homme la violemment et tout de suite, une lutte s'engagea sur le boulevard des Airs, lutte à bras le corps où il sentit aussitôt qu'il avait le désavantage. Il appela au secours, se battit et fut renversé contre un tas de cailloux serrés à la gorge, bâillonnée d'un mouchoir que son adversaire lui enfonçait dans la bouche.

Ses yeux se fermèrent, ses oreilles bourdonnent bourdonner et il allait perdre connaissance. Lorsque soudain, l'étreinte se décerna et l'homme qu'il est fait de son poids se releva pour se défendre à son tour contre une attaque imprévue, un coup de canne sur le poignet, à coups de botte sur la chevilles.

L'homme poussa deux grognements de douleur et s'enfuit en boitant et en jurant 102.000. Poursuivre le nouvel arrivant se pencha et dit Êtes vous blesser, monsieur? Il n'était pas blessé, mais fort étourdi et incapable de se tenir debout. Par bonheur, un des employés de l'octroie, attirés par les cris couru. Une voiture fut requise. Le monsieur y prit place, accompagné de son sauveur, et on le conduisit à son hôtel de l'avenue de la Grande-Armée, devant la porte tout à fait remis.

Il se confond, dit en remerciements Je vous dois la vie. Monsieur veut y croire que je ne l'oublierai point. Je ne veux pas effrayer ma femme en ce moment, mais je tiens à ce qu'elle vous exprime elle même dès aujourd'hui. Toute ma reconnaissance. Il le prix à devenir déjeûner et lui dit son nom. Ludovic Imbert ajoutant puisse savoir à qui j'ai l'honneur, mais certainement l'autre. Il se présenta Arsène Lupin. Arsène Lupin n'avait pas alors cette célébrité que lui ont valu l'affaire Hoorn, son évasion de la santé et tant d'autres exploits retentissants.

Il ne s'appelait même pas Arsène Lupin. Ce nom, auquel l'avenir réservait un tel lustre fut spécialement imaginé pour désigner le sauveur de M. Humbert. Et l'on peut dire que c'est dans cette affaire qu'il reçut le baptême du feu. Prête au combat? Il est vrai. Armé de toutes pièces, mais sans ressources, sans l'autorité que donne le succès, Arsène Lupin n'était qu'un apprenti dans une profession où il devait bientôt passer maître. Aussi, quel frisson de joie à son réveil, quand il se rappela l'invitation de la nuit.

Enfin, il touchait au but. Enfin, il entreprenait une œuvre digne de ses forces et de son talent. Les millions d. Imbert, quelle proie magnifique pour un appétit comme le sien. Il fit une toilette spéciale redingote râpée, pantalon élimé, chapeau de soie un peu rougeâtre, manchettes manchette OCL effilochée, le tout fort propre, mais sans la misère comme cravatte, un ruban noir épinglé d'un diamant de noix. Surprise et ainsi accoutré, il descendit l'escalier du logement qu'il occupait à Montmartre, au troisième étage, sans s'arrêter.

Il frappa du pommeau de sa canne sur le bâton d'une porte close. Dehors, il gagna les boulevards extérieurs. Un tramway passait, il prit place et quelqu'un qui marchait derrière lui. Le locataire du troisième étage saisit à son côté. Au bout d'un instant, cet homme lui dit bien patron. Eh bien, c'est fait. Comment Gide, déjà homme, vous y déjeuner? Tu ne voudrais pas. J'espère que je s'exposaient gratuitement des jours aussi précieux que les miens.

J'ai arraché monsieur Ludovic Imbert à la mort certaine que tu lui réservait. Monsieur Ludovic Imbert est une nature reconnaissante.

Il m'invite à déjeuner un silence et l'autre Azarias. Alors, vous n'y renoncez pas. Mon petit fils Arsène. Si j'imaginais la petite agression de cette nuit, si je me suis donné la peine à trois heures du matin le long des fortifications, de l'allonger, un coup de canne sur le poignet et un coup de pied dans le tibia, risquant ainsi d'endommager mon unique ami. Ce n'est pas pour renoncer maintenant au bénéfice d'un sauvetage si bien organisé, mais les mauvais bruits qui courent sur la fortune laissent courir.

Il y a six mois que je poursuis l'affaire. Six mois que je me renseigne, que j'étudie et que je tends mes filets, que j'interroge les domestiques, les prêteurs et les hommes de paille. Six mois que je vis dans l'ombre du mari et de la femme. Par conséquent, je sais comment tenir que la fortune provienne du vieux Bro Forde, comme ils le prétendent, ou d'une autre source. J'affirme qu'elle existe et puisqu'elle existe, elle est à moi.

Bigre! 100 millions, mettons en dix ou même cinq mois. Il y a de gros paquets de titres dans le coffre fort. C'est bien le diable si un jour ou l'autre, je ne mets pas la main sur la clé. Le tramway s'arrêta place de l'Etoile. L'homme murmura ainsi pour le moment. Pour le moment, rien à faire. Je t'avais retiré. Nous avons le temps. Cinq minutes après, Arsène Lupin montre le somptueux escalier de l'hôtel Imbert et Ludovic le présentait à sa femme.

Gervaise était une bonne petite dame toute ronde, très bavarde. Elle fita lupin. Le meilleur accueil.

J'ai voulu que nous soyons seuls à fêter notre sauveur, dit elle. Et dès l'abord, on traita notre sauveur comme un ami d'ancienne date. Au dessert, l'intimité était complète et les confidences allaient bon train. Arsène raconte à sa vie la vie de son père, intègre magistrats, les tristesses de son enfance, les difficultés du présent. Gervaise, à son tour, dit sa jeunesse, son mariage, les bontés du vieux Bro Forde, les cent millions dont elle avait hérité, les obstacles qui retarder l'entrée en jouissance emprunt qu'elle avait dû contracter à des taux exorbitants, ses interminables démêlés avec les neveux de Forde et les oppositions et les séquestres.

Toutes, enfin. Pensez donc, monsieur Lupin. Les titres sont là, à côté, dans le bureau de mon mari. Et si nous en détachant un seul coupon, nous perdons tout. Ils sont là, dans notre coffre fort et nous ne pouvons pas y toucher. Un léger frémissement secoue à M. Lupin à l'idée de ce voisinage et eu la sensation très nette que M. Lupins n'aurait jamais assez d'élévation d'âme pour éprouver les mêmes scrupules que la bonne dame.

Ils sont là, murmura t il, la gorge sèche. Ils sont là. Des relations ont commencé sous de tels auspices, ne pouvait que former des nœuds plus étroits délicatement interrogeaient. Arsène Lupin voit sa misère, sa détresse sur le champ. Le malheureux garçon fut nommé secrétaire particulier des deux époux aux appointements de 150 francs par mois. Ils continueraient à habiter chez lui, mais ils viendraient chaque jour prendre les ordres de travail. Et pour plus de commodité, on mettait à sa disposition comme cabinet de travail une des chambres du deuxième étage.

Il choisit par quel excellent hasard se trouvait elle au dessus du bureau de Ludovic? Arsène ne tarda pas à s'apercevoir que son poste de secrétaire ressemblait furieusement à une sinécure. En deux mois, il n'eut que quatre lettres insignifiantes à recopier et le fut appelé qu'une fois dans le bureau de son patron. Ce qui ne lui permit qu'une fois de contempler officiellement le coffre fort. En outre, on notera que le titulaire de cette sinécure ne devait pas être jugé digne de figurer auprès du député Anxiety ou du bâtonnier Grivel, car on a omis de le convier aux fameuses réceptions mondaines.

Il ne plaint ni point, préférant de beaucoup garder sa modeste petite place à l'ombre et se tenir à l'écart. Heureux et libre, d'ailleurs, il ne perde pas son temps. Il rendit tout d'abord un certain nombre de visites clandestines au bureau de Ludovic et présenta ses devoirs au coffre fort. Lequel n'en restera pas moins hermétiquement fermé. C'était un énorme bloc de fonds d'acier à l'aspect rébarbatif et contre quoi ne pouvait prévaloir ni l'élit Miller, vrillent ni les pince.

Monseigneur Arsène Lupin n'étaient pas entêtés ou la force échoue. La ruse réussit! Se dit il. L'essentiel est d'avoir un œil et une oreille dans la place. Il prit donc les mesures nécessaires et après de minutieuses et pénibles sondages à travers le parquet de sa chambre, il introduisit un tuyau de plomb qui aboutissait au plafond du bureau, entre deux moulures de la corniche par ses tuyaux, tubes acoustiques et lunette d'approche. Il espérait voir et entendre dès lors qu'il le vécu à plat ventre sur son parquet.

Et, de fait, il vit souvent les Humbert en conférence devant le coffre, compulsant des registres et magnon des dossiers, quand il tournait successivement les quatre boutons qu'il commandait la serrure. Il tâchait, pour savoir le chiffre, de saisir le nombre d'écrans qui passaient. Il surveillait leurs gestes, il épiée leur parole. Que faisaient ils de la clé? La t il? Un jour, il descendit en hâte, les ayant vu qui sortaient de la pièce sans refermer le coffre.

Et il entra résolument. Il était revenu. Oh, excusez moi, dit il. Je me suis trompé de porte. Mais Gervais se précipita et l'attirant. Entrez donc. Entrez donc, mais vous pas chez vous ici, vous allez nous donner un conseil. Quel titre devons nous vendre de l'extérieur ou de la rente? Mais l'opposition objecte à Lupins, très étonnée. Or, elle ne frappe pas tous les titres. Elle écartait le battant sur les rayons, sont assez des portefeuilles, ceinturé de sangles.

Elles ont saisi. Mais son mari protesta. Non, non, Gervaise, ce serait de la folie de vendre de l'extérieur. Elle va monter tandis que la rente est au plus haut. Qu'en pensez vous?

Mon cher ami, cher ami, n'avait aucune opinion. Cependant, il conseilla le sacrifice de la rente. Alors, elle prit une autre liasse et dans cette liasse, au hasard, un papier, c'était un titre 3% de 1374 francs. Ludovic le mit dans sa poche. L'après midi, accompagné de son secrétaire, il fit vendre ce titre par un agent de change et toucha quarante six mille francs la nuit.

Arsène Lupin, un. Quoi qu'en dise Gervaise, Arsène Lupin ne se sentait pas chez lui, bien au contraire. Sa situation dans l'hôtel Lambert le remplissait de surprise. À diverses occasions, il a pu constater que les domestiques ignoraient son nom. Il l'appelait Monsieur Ludovic désignait toujours ainsi. Vous préviendrait, monsieur? Est ce que monsieur est arrivé? Pourquoi cette appellation énigmatique?

D'ailleurs, après lenthousiasme du début, les Humbert lui parlaient à peine et, tout en le traitant avec les égards dus à un bienfaiteur, ne s'occupait jamais de lui. On avait l'air de le considérer comme un original qui n'aime pas qu'on importunent et on respectait son isolement. Comme si cet isolement était une règle édictée par lui. Un caprice de sa part. Une fois qu'il passait dans le vestibule, il entendit Gervaise, qui disait à deux messieurs c'est un tel sauvage.

Soient ils. Nous sommes un sauvages et renonçant à s'expliquer les bizarreries de ces gens. Ils poursuivaient l'exécution de son plan. Ils avaient acquis la certitude qu'il ne fallait point compter sur le hasard ni sur une étourderie de Gervaise que la clé du coffre ne quittait pas et qui, au surplus, n'eut jamais, eut emporté cette clé sans avoir préalablement brouillé les lettres de la serrure. Ainsi donc, il devait agir. Un événement précipita les choses. La violente campagne menée contre les Humbert par certains journaux.

On les accusait d'escroquerie. Arsène Lupin assista aux péripéties du drame, aux agitations du ménage et il comprit qu'en tardant davantage, il allait tout perdre. Cinq jours de suite, au lieu de partir vers 6 heures comme il en avait l'habitude, il s'enferma dans sa chambre. On le supposé sortit, lui s'étendait sur le parquet et surveillait le bureau de Ludovic. Les cinq soirs, la circonstance favorable qu'il attendait ne s'étant pas produite, il s'en alla au milieu de la nuit par la petite porte qui desservait la cour.

Il en possédait une clé. Mais le sixième jour, il a appris que les Imbert, en réponse aux insinuations malveillantes de leurs ennemis, avaient proposé qu'on ouvrit le coffre et qu'on en fit l'inventaire.

C'est pour ce soir Pansa Lupin. En effet, après le dîner, Ludovic s'installait dans son bureau. Gervaise le rejoignit. Ils se mirent à feuilleter les registres du coffre.

Une heure s'écoula, puis une autre heure. Il entendit les domestiques qui se couchait. Maintenant, il n'y avait plus personne au premier étage. Minuit, les Imbert continuaient leur besogne. Allons y! Murmura Lupins. Il ouvrit sa fenêtre. Elle donnait sur la cour et l'espace par la nuit, sans lune et sans étoile, était obscur. Il tira de son armoire une corde à nœuds qu'il assujettit à la rampe du balcon en gemba et se laissa glisser doucement en s'aidant d'une gouttière jusqu'à la fenêtre située en dessous de la sienne.

C'était celle du bureau et le voile épais des rideaux molletonné masquait la pièce debout sur le balcon. Il resta un moment immobile, l'oreille tendue et l'œil aux aguets. Tranquillisé par le silence, il poussa légèrement les deux croisés. Si personne n'avait sois les vérifier. Elle devait céder à l'effort, car lui, au cours de l'après midi, on avait tourné l'espagnol de façon qu'elle n'entra plus dans les gache. Les croisés cédèrent alors avec des précautions infinies. Ils entrebâillée davantage dès qu'il put glisser la tête.

Il s'arrêta un peu de lumière filtrée entre les deux rideaux mal joints. Il aperçut Gervaise et Ludovic assis à côté du coffre. Il n'est échangé que de rares paroles et à voix basse, absorbés par leur travail. Arsène calcula la distance qui le séparait d'eux, établit les mouvements exacts qu'il lui faudrait faire pour les réduire l'un après l'autre à l'impuissance, avant qu'il nusse le temps d'appeler au secours. Et il allait se précipiter lorsque Gervaise dit comme la pièce se refroidit.

Puis, un instant, je vais me mettre au lit et toi, je voudrais finir finir, mais tu en as pour la nuit? Non plus. Elle se retira 20 minutes. 30 minutes passèrent. Arsène poussa la fenêtre un peu plus, les rideaux frémir. Il poussa encore. Ludovic se retourna et, voyant les rideaux gonflés par le vent, se leva pour fermer la fenêtre. Il n'eut pas un cri, pas même une apparence de lutte. En quelques gestes précis et sans lui faire le moindre mal.

Arsène L'Étourdi, lui, enveloppant la tête avec le rideau, fit cela de telle manière que Ludovic ne distingue même pas le visage de son agresseur. Puis, rapidement, il se dirigea vers le coffre, saisi de portefeuilles qui l'imi sous son bras. Du bureau, descendit l'escalier, traversa la cour et ouvrit la porte de service. Une voiture stationnée dans la rue prend celle là d'abord, dit il au cocher. Et suis moi. Il retourna jusqu'au bureau en deux voyages.

Il vidait le coffre, puis Arsène monta dans sa chambre, enleva la corde et face à toute trace de son passage. C'était fini. Quelques heures après, Arsène Lupin, aidé de son compagnon, opéra le dépouillement des portefeuilles. Il éprouva aucune déception l'ayant prévu à constater que la fortune des Humbert n'avait pas l'importance qu'on lui attribuait. Les millions ne se comptaient pas par centaines, ni même par dizaines, mais enfin, le total formait encore un chiffre très respectable et c'était d'excellentes valeurs obligations de chemin de fer, Ville de Paris, Fonds d'Etat, Suède, mines du Nord, etc.

Il se déclara satisfait. Certes, il y aura un rude déchet. Quand le temps sera venu de négocier, on se heurtera à des oppositions. Il faudra plus d'une fois liquider à vil prix la porte. Avec cette première mise de fonds, je me charge de vivre comme je l'entends et de réaliser quelques rêves qui me tiennent à coeur. Elle reste Bruley. Mon petit tas de papiers faisait bonne figure dans le coffre fort. Pour nous, c'est inutile.

Quant au titre, nous allons les enfermer bien tranquillement dans le placard et nous attendrons le moment propice. Le lendemain, Arsène 5 Aucune raison de l'empêcher de retourner à l'hôtel Imbert. Mais la lecture des journaux lui révéla cette nouvelle imprévu. Ludovic et Gervaise avaient disparu. L'ouverture du coffre eut lieu en grande solennité. Les magistrats y trouvèrent Arsène Lupin, avaient laissé peu de chose. Tels sont les faits. Telle est l'explication que donnent à certains d'entre eux l'intervention d'Arsène Lupin.

Jean tient le récit de lui même un jour qu'il était en veine de confidences. Ce jour là, il se promenait de long en large dans mon cabinet de travail et ses yeux avaient une petite fièvre que je ne leur connaissais pas. Somme toute, l'UNIGE, c'est votre plus beau coup. Sans me répondre directement, il reprit. Il y a dans cette affaire des secrets impénétrables. Ainsi, même après l'explication que je vous ai donné, que d'obscurité encore.

Pourquoi cette fuite? Pourquoi n'ont ils pas profité du secours que je leur ai apporté involontairement?

Il était si simple de dire les 100 millions se trouvaient dans le coffre. Ils n'y sont plus parce qu'on les a volés.

Ils ont perdu la tête. Ouais, voilà, ils ont perdu la tête. D'autre part, il est vrai, il est vrai, non, rien.

Que signifiait cette réticence. Il n'avait pas tout dit, c'était visible. Et ce qu'il n'avait pas dit, il répugnait à le dire. J'étais intrigué. Il fallait que la chose fut grave pour provoquer de l'hésitation chez un tel homme. Je lui ai posé les questions au hasard. Vous ne les avez pas revus? Non. Et il ne vous est pas advenu d'éprouver à l'égard de ces deux malheureux quelque pitié. Moi, préféra t il en sursaut sa révolte?

Avait je touché juste? J'insistais évidemment. Sans vous, il aurait peut être pu faire face au danger, ou du moins partir les poches remplies de remords. C'est bien cela que vous m'attribuer. N'est ce pas dâme? Il frappa violemment sur ma table. Ainsi, selon vous, je devrais avoir des remords. Appelez cela des remords ou des regrets. Bref, un sentiment quelconque, un sentiment quelconque pour des gens, pour des gens à qui vous avez dérobé une fortune.

Quelle fortune! Enfin, c'est deux ou trois liasses de titres. C'est deux ou trois liasses de titres. Ils auraient dérobé des paquets de titres, n'est ce pas une partie de leur héritage? Voilà ma faute. Voilà mon crime. Mais sacrebleu, mon cher! Vous n'avez donc pas deviné qu'il était faux.

Ces titres, vous entendez? Il était faux. Je le regardais abasourdi. Faux. Les 4 ou 5 millions? Faux!

S'écria t il rageusement. Archifaux. Les obligations? Les villes de Paris, les fonds d'Etat, du papier Rhind. Du papier? Pas un sou. Je n'ai pas tiré un sou. Le tout, le Bloc. Et vous me demandez d'avoir des remords. Mais c'est eux qui devraient en avoir. Ils m'ont roulé comme un vulgaire gogo. Ils m'ont plumer comme la dernière de leurs dupes et la plus stupide, une réelle colère. J'étais faite de rancune et d'amour propre, blessé, mais d'un bout à l'autre, j'ai eu le dessous dès la première heure.

Savez vous le rôle que j'ai joué dans cette affaire? Ou plutôt le rôle qu'ils m'ont fait jouer, celui d'André Forde?

Oui, mon cher. Et je n'y ai vu que du feu. C'est après les journaux et en rapprochant certains détails que je m'en suis aperçu, tandis que je posais au bienfaiteur, au monsieur qui a risqué sa vie pour vous tirer de la griffe des Apaches.

Eux, ils me faisaient passer pour un Debraux Forde, l'espace admirable, cet original qui avait sa chambre au deuxième étage. Ce sauvage que l'on montrait de loin, c'était Brau, Forde et Branford.

C'était moi, grâce à moi, grâce à la confiance que j'ai inspirait sous le nom de Braux Forde. Les banquiers prêtaient et les notaires engageaient leurs clients apprêtées. Quelle école pour un débutant? Je vous jure que la leçon m'a servi. Il s'arrêta brusquement, me saisit le bras et me dit d'un ton exaspéré où il était facile cependant de sentir des nuances d'ironie et d'admiration. Il me dit cette phrase ineffables mon cher. À l'heure actuelle, Gervaise Ambert me doit quinze cents francs.

Pour le coup, je n'ai pu m'empêcher de rire. C'était vraiment d'une bouffonnerie supérieure et lui même eut un accès de franche gaieté. Oui, mon cher, quinze cents francs. Non seulement je n'ai pas palpé le premier sou de mes appointements, mais ils ont réellement emprunté quinze cents francs.

Toutes mes économies de jeune homme. Savez vous pourquoi je vous le donne en mille pour ces pauvres, comme je vous le dis? Pour les prétendus malheureux qu'elles soulageait à l'insu de Ludovic.

Mais j'ai coupé la dedans, ça, c'est drôle. Arsène Lupin refait le 15 cents francs et refait par la bonne dame à laquelle il volait 4 millions de titres. Faux! Et que de combinaisons, d'efforts et de ruses. Géniale! Il m'a fallu pour arriver à ce beau résultat, la seule fois que j'ai été roulé dans ma vie. Mais fichtre, je l'ai bien été cette fois là et proprement dans les Grands Prix.