Le collier de la reine. Deux ou trois fois par an, à l'occasion de solennités importantes comme les bals de l'ambassade d'Autriche ou les soirées de Winstone, la comtesse de Drues, Soubise mettait sur ses blanches épaules le collier de la reine. C'était bien le fameux collier, le collier légendaire que Botmeur et Bassenge, joaillier de la Couronne, destinait à la Dubarry, que le cardinal de Rohan Soubise crut offrir à Marie-Antoinette, reine de France, et que l'aventurière Jeanne de Valois, comtesse de la Motte, dépensa.

Un soir de février 1785, avec l'aide de son mari et de leurs complices. Retour de Vilette pour dire vrai. La monture seule était authentique. Restaus de Villette l'avait conservée, tandis que le sieur de La Motte et sa femme dispersés aux quatre vents, les pierres brutalement serties, les admirables pierres si soigneusement choisies par Botmeur. Plus tard, en Italie, il l'Avandia Gaston de Soubise, neveu et héritier du cardinal sauvé de la ruine lors de la retentissante banqueroute en Guéméné et qui, en souvenir de son oncle, racheta les quelques diamants qui restaient en la possession du bijoutier anglais, défrise, les compléta avec d'autres de valeur beaucoup moindre, mais de même dimension.

Il parvint à reconstituer le merveilleux collier en esclavage tel qu'il était sorti des mains de Botmeur et Bassenge, de ce bijou historique pendant près d'un siècle, les Ledru Soubise s'enorgueillir, bien que diverses circonstances, notablement diminuer leur fortune.

Il aimait mieux réduire leur train de maisons que d'aliéner la Royale, les précieuses reliques, en particulier le comte actuel qui tenait comme on tient à la demeure de ses pairs. Par prudence, il avait loué un coffre au Crédit Lyonnais pour l'y déposer. Il allait les chercher lui même. L'après midi du jour où sa femme voulait s'emparer et lui reportez lui même le lendemain.

Ce soir là, à la réception du palais de Castille, la comtesse eut un véritable succès et le roi Christian Meur de la fête était donné, remarqua sa beauté magnifique, les pierreries ruisseler autour du cou, gracieux, les mille facettes des diamants brillaient et scintiller comme des flammes. La clarté des lumières. Nul autre qu'elle, semble t il, n'eut pu porter avec tant d'aisance et de noblesse le fardeau d'une telle parure. Ce fut un double triomphe que le comte de Dreux gutta profondément et dont il s'appelait Audi quand il fut rentré dans la chambre de leur vieil hôtel du faubourg Saint-Germain.

Il était fier de sa femme et tout autant, peut être, du bijou qui illustrait sa maison depuis quatre générations et sa femme. On dirait une vanité un peu puérile, mais qui était bien la marque de son caractère altier. Non sans regrets, elle détacha le collier de ses épaules et le tendit à son mari, qu'il examina avec admiration. Comme s'il ne le connaissait point. Puis, l'ayant remis dans son écrin de cuir rouge aux armes du cardinal, il passa dans un cabinet voisin, sorte d'alcôves, plutôt que l'on avait complètement isolée de la chambre et dont l'unique entrée se trouvait au pied de leur lit.

Comme les autres fois, il le dissimulent sur une planche assez élevé, parmi des cartons à chapeaux et des piles de linge. Il referme la porte et se dévêtir. Au matin, il se leva vers 9 heures avec l'intention d'aller avant le déjeuner jusqu'au Crédit Lyonnais. Il s'est billiard, bu une tasse de café et descendit aux écuries. Là, il donnait des ordres à des chevaux, l'inquiétait. Il le fit marcher et trotter devant lui dans la cour.

Puis il retourna auprès de sa femme. Elle n'avait point quitté la chambre et se coiffait, aidé de sa bonne. Elle lui dit Vous sortez? Oui pour cette course. En effet, c'est plus prudent. Il pénétra dans le cabinet, mais au bout de quelques secondes, il demanda, sans le moindre étonnement d'ailleurs, vous l'avez pris, cher ami? Elle répliqua Comment? Mais non, je n'ai rien pris. Vous l'avez dérangé? Pas du tout.

Je n'ai même pas ouvert cette porte. Il apparut décomposé et il balbutiants, à la voix à peine intelligible. Vous n'avez pas, ce n'est pas vous. Alors elle a couru et ils cherchèrent fiévreusement. Jetons les cartons à terre et démolissant les piles de linge. Et le comte répétait Inutile, tout ce que nous faisons est inutile. C'est ici, là, sur cette planche, que je l'ai mis. Vous avez pu vous tromper. C'est ici, là, sur cette planche, et pas sur une autre.

Il a allumé une bougie, car la pièce était assez obscure et il enlevèrent tout le linge et tous les objets qu'il encombrait.

Et quand il n'y a plus rien dans le cabinet, ils durent s'avouer avec désespoir que le fameux collier, le collier en esclavage de la reine avait disparu.

De nature résolue, la comtesse, sans perdre de temps en vaines lamentations, fit prévenir le commissaire Vallorbe, dont il avait eu déjà l'occasion d'apprécier l'esprit sagace et la clairvoyance. On le mit au courant par le détail et tout de suite. Il demanda Êtes vous sûr, monsieur le Comte, que personne n'a pu traverser la nuit votre chambre? Absolument sûr. J'ai le sommeil très léger. Mieux encore, la porte de cette chambre était fermée au verrou. J'ai dû le tirer ce matin quand ma femme a sonné la bonne.

Et il n'existe pas d'autres passages qui permettent de s'introduire dans le cabinet. Aucun porte fenêtre. Si elle est condamnée, je désirais m'en rendre compte. On allumait des bougies et aussitôt, Vallorbe fit remarquer que la fenêtre était condamnée qu'à mi hauteur par un bahut, lequel, en outre, ne touchait pas exactement aux croisées. Il est suffisamment répliqué à M. De Dreux pour qu'il soit impossible de le déplacer sans faire beaucoup de bruit. Et sur quoi donne cette fenêtre?

Sur une cour intérieure? Et vous avez encore un étage au dessus de celui là. 2.

Mais au niveau de celui des domestiques, la cour était protégée par une grille à petites mailles. C'est pourquoi nous avons si peu de jours. D'ailleurs, quand on eut écarté le bahut, on constata que la fenêtre était close, ce qui n'aurait pas été si quelqu'un avait pénétré du dehors à observa le comte, que ce quelqu'un ne soit sorti par notre chambre. Auquel cas, vous n'auriez pas trouvé le numéro de cette chambre poussée. Le commissaire réfléchit un instant, puis se tourna vers la comtesse.

Savait on dans votre entourage, madame, que vous deviez porter ce collier hier soir? Certes, je ne m'en suis pas caché, mais personne ne savait que nous l'enfermer dans ce cabinet. Personne, personne. À moins que je vous en prie, madame, précisez. C'est là un point des plus importants.

Elle dit à son mari Je songeais à Henriette Henriette. Elle ignore ce détail comme les autres. On est certain qu'elle est cette dame, interrogea monsieur Vallorbe, une amie du couvent qui s'est fâché avec sa famille pour épouser une sorte d'ouvriers à la mort de son mari. Je l'ai recueillie avec son fils et leur ai meublé un appartement dans cet hôtel et il ajouta avec embarras. Elle me rend quelques services. Elle est très à droite de ses mains. À quel étage habite tel autre?

Pas loin du reste, à l'extrémité de ce couloir. Et même, j'y pense. La fenêtre de sa cuisine ouvre sur cette courette. N'est ce pas? Oui, juste en face de la nôtre, un léger silence suivi cette déclaration. Puis monsieur Vallorbe demanda qu'on le conduisit auprès d'Henriette. Il l'a trouvé en train de coudre, tandis que son fils Raoul, un bambin de 6 à 7 ans, lisait à ses côtés. Assez étonné de voir le misérable appartement qu'on avait meublé pour elle et qui se composait au total d'une pièce sans cheminée et d'un réduit servant de cuisine.

Le commissaire à la questionna, elle parut bouleversée en apprenant le vol commis la veille au soir. Elle avait elle même habillé la comtesse et fixer le collier autour de son cou. Seigneur, Dieu! S'écria t elle. Qui m'aurait jamais dit?

Et vous n'avez aucune idée, pas le moindre doute. Il est possible, cependant, que le coupable est passé par votre chambre. Elle rit de bon cœur, sans même imaginer qu'on pouvait l'effleurer d'un soupçon qui ne pas quitter ma chambre. Je ne sors jamais, moi.

Et puis, vous n'avez donc pas vu. Elle ouvrit la fenêtre du réduit.

Tenez, il y a bien trois mètres jusqu'au rebord opposé. Qui vous a dit que nous envisagions l'hypothèse d'un vol effectué par là? Mais le collier n'était il pas? Comment le savez vous? J'ai toujours su qu'on lui mettait la nuit. On m'en a parlé devant moi. Ça figure encore jeune, mais que les chagrins avaient flétri, marquée d'une grande douceur et de la résignation. Et puis soudain, dans le silence, une expression d'angoisse, comme si un danger lui menaçait, elle attira son fils contre elle.

L'enfant lui prit la main et l'embrasse tendrement. Je ne suppose pas, dit monsieur le Haut commissaire, quand ils furent seuls, je ne suppose pas que vous la soupçonnerait. Je répondais. C'est l'honnêteté même. Or, je suis tout à fait de votre avis, affirme M. C'est tout au plus si j'avais pensé à une complicité inconsciente. Mais je reconnais que cette explication doit être abandonnée, d'autant qu'elle ne résout nullement le problème auquel nous nous heurtons. Le commissaire ne poussa pas plus avant cette enquête que le juge d'instruction reprit et compléta.

Les jours suivants, on interrogea. Les domestiques ont vérifié l'état du verrou, on fit des expériences sur la fermeture et sur l'ouverture de la fenêtre du cabinet. On explorera la courette de haut en bas. Tout fut inutile. Le verrou était intact. La fenêtre ne pouvait s'ouvrir ni se fermer du dehors. Plus spécialement, les recherches visaient Historiettes, car malgré tout, on n'en revenait toujours de ce côté. On fouille à sa vie minutieusement et il fut constaté que depuis trois ans, elle n'était sortie que quatre fois de l'hôtel, quatre fois pour des courses que l'on a pu déterminer.

En réalité, elle servait de femme de chambre et de couturière à madame de Dreux, qui se montrait à son égard d'une rigueur dont tous les domestiques témoignèrent en confidence. D'ailleurs, disait le juge d'instruction qui, au bout d'une semaine, aboutit aux mêmes conclusions que le commissaire en admettant que nous connaissions le coupable et nous n'en sommes pas là, nous n'en serions pas davantage sur la manière dont le vol a été commis. Nous sommes barrés à droite et à gauche par deux obstacles une porte et une fenêtre fermée.

Le mystère est double comment a t on pu s'introduire et comment? Ce qui était beaucoup plus difficile a t on pu s'échapper en laissant derrière soi une porte close ouvert ou une fenêtre fermée?

Arsène Nitin. Un cambrioleur atteint. Au bout de quatre mois d'investigation, l'idée secrète du juge était celle ci. Monsieur et madame de Dreux, pressé par des besoins d'argent qui de fait étaient considérables, avaient vendu le collier de la reine. Il classa l'affaire. Le vol du précieux bijoux porta au de rue Soubise un coup dont ils gardèrent longtemps la marque, leur crédit n'étant plus soutenu par leur sorte de réserve que constituait un tel trésor. Ils se trouvèrent en face de créanciers plus exigeants et de prêteurs moins favorables.

Ils durent couper dans le vif, aliéné, hypothéqué. Bref, c'eût été la ruine si deux gros héritages de parents éloignés ne les avaient sauvés. Il souffrirent aussi dans leur orgueil, comme s'ils avaient perdu un quartier de noblesse. Et, chose bizarre, ce fut à son ancienne amie de pension que la comtesse s'en prit. Elle ressentait contre elle une véritable rancune et l'accusait ouvertement. On la reléguait d'abord à l'étage des domestiques, puis on l'a congédié du jour au lendemain et la vie coula.

Sans événement notable. Il voyagèrent beaucoup. Un seul fait doit être relevé au cours de cette époque. Quelques mois après le départ d'Henriette, la comtesse reçut d'elle une lettre qu'il a remplie d'étonnement. Madame, je ne sais comment vous remercier, car c'est bien vous, maispas qui m'avait envoyé cela. Ce ne peut être que vous, personne d'autre ne connaît ma retraite au fond de ce petit village. Si je me trompe, excusez moi et retenez moi l'expression de ma reconnaissance pour vous.

Bonté passée, que vous le dire, les beautés présentes ou passées de la comtesse envers elle se réduisait à beaucoup d'injustices que signifiaient ses remerciements. Sommé de s'expliquer, elle répondit qu'elle avait reçu par la poste, en un pli non recommandé ni chargé, deux billets de mille francs. L'enveloppe qu'elle joignait à sa réponse était timbrée de Paris et ne portait que son adresse. Tracé d'une écriture visiblement déguisée. D'où provenaient ces 2000 francs qui les avaient envoyé? La justice informa, mais quelle piste pouvait on suivre parmi ces ténèbres?

Et le même fait se reproduisit douze mois après et une troisième fois et une quatrième fois et chaque année pendant six ans. Avec cette différence que la cinquième et sixième année, la somme doubla, ce qui permit Tavoris être tombé subitement malade de se soigner comme il convenait. Autre différence, l'administration de la Poste ayant saisi une des lettres sous prétexte qu'elle n'était pas chargée. Les deux dernières lettres furent envoyés selon le règlement, la première datée de Saint-Germain, l'autre de Suren.

L'expéditeur signa d'abord Anxiety, puis Peschard. Les adresses qu'il donna était fausse au bout de six ans. Henriette mourut. L'énigme demeura entière. Tous ces événements sont connus du public. L'affaire fut de celle qui passionner l'opinion. Et c'est un destin étrange que celui de ce collier qui, après avoir bouleversé la France à la fin du 18ème siècle, souleva encore tant d'émotion. Un siècle plus tard. Mais ce que je vais dire est ignoré de tous, sauf des principaux intéressés et de quelques personnes auxquelles le comte demanda le secret absolu.

Comme il est probable qu'un jour ou l'autre, elles manqueront à leurs promesses. Je n'ai, moi, aucun scrupule à déchirer le voile et l'on aura aussi, en même temps que la clé de l'énigme, l'explication de la lettre publiée par les journaux d'avant hier matin. Lettre extraordinaire qui ajoutait encore, si c'est possible, un peu d'ombre et de mystère au obscurités de ce drame. Il y a cinq jours de cela, au nombre des invités qui déjeunait chez monsieur de Soubise, se trouvaient ses deux nièces et sa cousine.

Et comme homme, le président des Saville, le député Bauchard, le chevalier Floria, ni que le comte avait connu en Sicile, et le général marquis de Rozière, un vieux camarade de cercle. Après le repas, ces dames servir le café et les messieurs eurent l'autorisation d'une cigarette, à condition de ne point déserter le salon.

On Kooza, l'une des jeunes filles, s'amusa à faire les cartes et à dire la bonne aventure. Puis on en vint à parler de crimes célèbres. Et c'est à ce propos que monsieur de Rozière, qui ne manquait jamais l'occasion de taquiner le comte, rappela l'aventure du collier. Sujet de conversation que M. De Dreux avait en horreur. Aussitôt, chacun donna son avis. Chacun recommence à l'instruction à sa manière. Et, bien entendu, toutes les hypothèses se contredisaient toutes également.

Inadmissible. Et vous, monsieur? Demanda la comtesse aux chevaliers Floriana. Quelle est votre opinion? Oh moi, je n'ai pas d'opinion, madame, on se récrie précisément. Le chevalier venait de raconter très brillamment diverses aventures auxquelles il avait été mêlé avec son père, magistrat à Palerme et où s'était affirmée son jugement et son goût pour ces questions. J'avoue, ditil, qu'il m'est arrivé de réussir alors que de plus habiles avait renoncé. Mais de là à me considérer comme un Sherlock Holmes.

C'est à peine si je sais de quoi il s'agit. On se tourna vers le maître de la maison à contrecœur. Il dut résumer les faits. Le chevalier écouta, réfléchit, posa quelques interrogations et murmura. C'est drôle.

À première vue, il ne me semble pas que les choses soient si difficiles à deviner. Le comte haussent les épaules, mais les autres personnes s'empressèrent autour du chevalier et il reprit d'un ton un peu dogmatique en général, pour remonter à l'auteur d'un crime ou d'un vol. Il faut déterminer comment ce crime ou ce vol ont été commis. Ou du moins, ont pu être commis. Dans le cas actuel, rien de plus simple, selon moi, car nous nous trouvons en face non pas de plusieurs hypothèses, mais d'une certitude, d'une certitude unique, rigoureuse et qui s'énonce ainsi.

L'individu ne pouvait entrer que par la porte de la chambre ou par la fenêtre du cabinet. Or, on n'ouvre pas de l'extérieur une porte verrouillée. Donc, il est entré par la fenêtre, elle était fermée et on l'a retrouvée fermée, déclara nettement monsieur de Dreux. Pour cela, continuons à Floriana sont relevés l'interruption. Il n'a eu besoin que d'établir un pont, planches ou échelles entre le balcon de la cuisine et le rebord de la fenêtre. Et dès que l'écrin, mais je vous rappelle que la fenêtre était fermée, s'écria le comte avec impatience.

Cette fois, Floriana ni répondre. Il le fit avec la plus grande tranquillité en l'homme qu'une objection aussi insignifiante ne trouble point. Je veux croire qu'elle l'était, mais n'y a t il pas un vasistas? Comment le savez vous?

D'abord, c'est presque une règle dans les hôtels de cette époque et ensuite, il faut bien qu'il en soit ainsi puisque autrement, le vol est inexplicable. En effet, on l'a vu, il était clos comme la fenêtre. On n'y a même pas fait attention. C'est un tort, car si on n'y avait fait attention, on aurait vu évidemment qu'il avait été. Et comment? Je suppose que pareille à tous les autres, il s'ouvre au moyen d'un fil de fer tressé muni d'un anneau à son extrémité inférieure.

Oui, et c'est à nouveau Pandey entre la croisée et le bahut.

Oui, je ne comprends pas. Voici une fente pratiquée dans le carreau. On appuie à l'aide d'un instrument quelconque. Mettons une baguette de fer pourvue d'un crochet.

Agripper l'anneau, pesez et ouvrir le compte ricamarie. Parfait, parfait. Vous arranger tout cela avec une aisance. Mais vous oubliez une chose, monsieur, c'est qu'il n'y a pas une fente pratiquée dans le carreau. Il y a une fente, donc on l'aurait vu pour voir.

Il faut regarder et non pas regarder. La fente existe. Il est matériellement impossible qu'elle n'existe pas le long du carreau ou contre le mastic dans le sens vertical. Bien entendu, le compte se leva. Il paraissait très surexcité. Il l'arpentage deux ou trois fois le salon d'un pas nerveux et s'approchant de Furiani. Rien n'a changé haut depuis ce jour.

Personne n'a mis les pieds dans ce cabinet. En ce cas, monsieur, il vous est loisible de vous assurer que mon explication concorde avec la réalité.

Elles ne concordent avec aucun des faits que la justice a constaté. Vous n'avez rien avez, vous ne savez rien et vous allez à l'encontre de tout ce que nous avons vu et de tout ce que nous savons. Floriana ne sembla point remarquer l'irritation du compte et il dit en souriant. Mon Dieu, monsieur, je tâche de voir clair. Voilà tout. Si je me trompe, prouvez moi mon erreur sans plus tarder. J'avoue qu'à la longue, votre assurance, monsieur de Dreux, m'a shona encore quelques paroles, puis, soudain, se dirigea vers la porte de sortie.

Pas un mot ne fut prononcé. On attendait anxieusement comme si vraiment une parcelle de la vérité allait apparaître et le silence avait une gravité extrême. Enfin, le compte apparut dans l'embrasure de la porte. Il était pâle et singulièrement agité. Il dit à ses amis, d'une voix tremblante Je vous demande pardon. Les révélations de monsieur sont aussi imprévues. Je n'aurais jamais pensé que sa femme interrogea avidement Parle, je t'en supplie. Qu'y a t il? Il balbutié à la fente, existe à l'endroit même indiqué le long du carreau.

Il saisit brusquement le bras du chevalier et lui dit d'un ton impérieux Et maintenant, me poursuivait. Je reconnais que vous avez raison jusqu'ici, mais maintenant, ce n'est pas fini. Répondez. Que s'est il passé, selon vous? Floriana dégagea doucement et après un instant, prononça Eh bien, selon moi, voilà ce qui s'est passé. Un individu, sachant que madame de Dreux allait au bal avec le collier, a jeté sa passerelle pendant votre absence au travers de la fenêtre.

Il vous a surveillé et vous a vu cacher le bijou. Dès que vous êtes parti, il a coupé la vitre et attiré nos. Soit, mais la distance est trop grande pour qu'il ait pu, par le fait Istasse, atteindre la poignée de la fenêtre. S'il a pu l'ouvrir, c'est qu'il est entré par le vasistas lui même.

Impossible. Il n'y a pas de maximum pour s'introduire par là, alors ce n'est pas un homme.

Comment? Certes, si le passage est trop étroit pour un homme, il faut bien que ce soit un enfant.

Un enfant? Ne m'avez vous pas dit que votre amie Henriette avait un fils? En effet, ma fille qui s'appelait Raoul, il est infiniment probable que c'est Raoul qui a commis le vol. Quelles preuves avez vous? Quelles preuves? Il ne manque pas de preuves. Ainsi, par exemple, il se tue et réfléchit quelques secondes. Puis il reprit. Ainsi, par exemple, cette passerelle n'est pas à croire que l'enfant est portée du dehors et remporté sans que l'on soit aperçu.

Il a dû employer ce qui était à sa disposition dans le réduit où on faisait sa cuisine. Il avait, n'est ce pas, des tablettes accrochées aux murs où l'on posait les casseroles. Deux tablettes autant que je m'en souvienne. Il faudrait s'assurer si ces planches sont réellement fixées au tasseaux de bois qui les supporte. Dans le cas contraire, nous serions autorisés à penser que l'enfant les a déclaré, puis attachées l'une à l'autre. Peut être aussi, puisqu'il y avait un fourneau, trouverait on le crochet à fourneaux, dont il a dû se servir pour ouvrir le vasistas?

Sans mot dire le compte sorti. Et cette fois, les assistants ont ressenti en même point la petite anxiété de l'inconnu qu'ils avait été prouvé la première fois. Ils savaient qu'ils savaient de façon absolue que les prévisions de Fleurigné étaient juste. Il émanait de cet homme une impression de certitude si rigoureuse qu'on l'écoutait? Non, point, comme s'il déduisait des faits les uns des autres, mais comme s'il racontait les événements dont il était facile de vérifier au fur et à mesure lauthenticité.

Et personne ne s'étonnera lorsqu'à son retour, le comte déclara C'est bien l'enfant, c'est bien lui.

Tout l'atteste. Vous avez vu les planches, le crochet? J'ai vu, les planches ont été déclenchées. Le crochet est encore là, mais madame de Soubise s'écria chez lui.

Vous voulez dire plutôt que c'est sa mère? Henriette est la seule coupable. Elle a obligé son fils. Non, affirma le chevalier. La mère n'y est pour rien. Allons donc qu'il habitait la même chambre.

L'enfant n'aurait pas pu agir à l'insu d'Henriette. Il habitait la même chambre, mais tout s'est passé dans la pièce voisine, la nuit, tandis que la mère dormait et le collier vicomte. On l'aurait trouvé dans les affaires de l'enfant dont il sortait, lui et le matin même. Vous l'avez surpris devant sa table de travail. Il venait de l'école et peut être la justice, au lieu d'épuiser ses ressources contre la mère innocente. Aurait elle été mieux inspirée en perquisitionnant là bas, dans le pupitre de l'enfant, parmi ses livres de classe?

Soit.

Mais ces deux mille francs quand croyait sauvées chaque année? N'est ce pas le meilleur signe de sa complicité complice? Vous utl remercier de cet argent et il ne les surveillait pas. On dit que l'enfant est libre.

Lui, il a toute facilité pour courir jusqu'à la ville voisine pour sa bouchée avec un revendeur quelconque et lui céder à vil prix un diamant de diamants, selon le cas, sous la seule condition que l'envoi d'argent sera effectué de Paris. Moyennant quoi, on recommencera l'année suivante passer la nuit avec les jeunes.

Un cambrioleur, sire Henrotin, un malaise indéfinissable, oppresser Ledru, Soubise et leurs invités. Vraiment, il y avait dans le tout, dans l'attitude de Floria. Ni autre chose que cette certitude qui, dès le début, avait si fort agacé le comte. Il y avait comme de l'ironie et une ironie qui semblait plutôt hostile, sympathique et amicale qui lui convenait. Le comte affecta de rire. Tout cela est d'un ingénieux qui me ravit les compliments. Quelle imagination brillante!

Mais non, mais non! S'écria Floriana avec plus de gravité. Je n'imagine pas. J'évoque des circonstances qui furent inévitablement telles que je les montre. Qu'en savez vous, ce que vous même avez dit? Je me représente la vie de la mère et de l'enfant là bas, au fond de la province. La mère qui tombe malade, les ruses et les aventures du petit pour vendre les Pierry et sauver sa mère ou tout au moins adoucir ses derniers moments.

Le mal l'emporte. Elle meurt. Les années passent. L'enfant grandit, devient un homme. Et alors? Et pour cette fois, je veux bien admettre que mon imagination se donne libre cours. Supposons que cet homme éprouve le besoin de revenir dans les lieux où il a vécu son enfance, qu'il les revoit, qu'il retrouve ceux qui ont soupçonné accuser sa mère. Pensez vous à l'intérêt poignant d'une telle entrevue dans la vieille maison où se sont déroulées les péripéties du drame?

Ces paroles retentissent quelques secondes dans le silence, inquiet sur le visage de monsieur et madame de Dreux. Se lisait un effort éperdu pour comprendre en même temps que la peur que l'angoisse de comprendre. Le comte murmura. Donc, monsieur moi, mais le chevalier Fleurigné que vous avez rencontré à Palerme et que vous avez été assez bon de convier chez vous déjà plusieurs fois, alors que signifie cette histoire?

Oh, mais rien du tout. C'est un simple jeu de ma part. J'essaie de me figurer la joie que le fils d'Henriette, s'il existait encore, aurait à vous dire qu'il fut le seul coupable et qu'il le fut parce que sa mère était malheureuse sur le point de perdre sa place de domestique dont elle vivait et parce que l'enfant souffrait de voir sa mère malheureuse. Il s'exprimait avec une émotion contenue, à demi levé, penché vers la comtesse. Aucun doute ne pouvait subsister.

Le chevalier Floriana n'était autre que le fils d'Henriette. Tout dans son attitude, dans ses paroles, le proclamait d'ailleurs. N'était ce pas son intention évidente, sa volonté même d'être reconnu comme tel? Le comte hésita. Quelle conduite allait il tenir envers l'audacieux personnage Sony? Provoquer un scandale? Démasquer celui qu'il avait dépouillé jadis? Mais il y avait si longtemps. Et qui voudrait admettre cette histoire absurde d'enfant coupable? Non. Il valait mieux accepter la situation affectant de l'emploi, saisir le véritable sens et le compte s'approchant de Floria, ni s'écria avec un jugement très amusant, très curieux.

Votre roman, je vous jure qu'il me passionne. Mais suivant vous, qu'est il devenu, ce beau jeune homme? Ce modèle défie. J'espère que il ne s'est pas arrêté en si bon chemin. Oh certainement, n'est ce pas?

Après un tel début, prendre le collier de la reine. À six ans, le célèbre collier que convoitait Marie-Antoinette et le prendre observe à Floriana, se prêtant au jeu du comte le prendre sans qu'il lui en coûte le moindre désagrément, sans que personne n'ait l'idée d'examiner l'état des carreaux ou s'avisent que le rebord de la fenêtre était trop propre. Ce rebord qu'il avait essuyé pour effacer les traces de son passage sur l'épaisse poussière, à avouer qu'il y avait de quoi tourner la tête d'un gamin de son âge.

C'est donc si facile. Il n'y a donc qu'à vouloir et à tendre la main.

Ma foi, voulut et il tordu la main, les deux mains, reprit le chevalier en riant.

Il y eut un frisson. Quel mystère cachait la vie de ce soi disant fleuri ni combien extraordinaire devait être l'existence de cet aventurier voleur génial à 6 ans et qui, aujourd'hui, par un raffinement de dilettante en quête d'émotions ou tout au plus pour satisfaire un sentiment de rancune, venait braver sa victime chez elle? Audacieusement, follement, et cependant, avec toute la correction d'un galant, tomo visite. Il se leva et s'approcha de la comtesse pour prendre congé. Elle réprima un mouvement de recul.

Il sourit. Oh madame, vous avez peur! Aurais je dû pousser trop loin ma petite comédie de sorcier de salon? Elle se domina et répondit avec la même désinvolture un peu railleuse Nullement, monsieur la légende. Ce bon fils m'aura au contraire forte intéressé. Et je suis heureuse que mon collier ait été l'occasion d'une destinée aussi brillante. Mais ne croyez vous pas que le fils de cette femme, Henriette, obéissait surtout à sa vocation? Il tressaille. Sentant la pointe, il répliqua J'en suis persuadé.

Il fallait même que cette vocation fut sérieuse pour que l'enfant ne s'en rebutait point et commence là.

Mais oui, vous le savez, la plupart des pierres étaient fausses. Il n'y avait de vrai que les quelques diamants rachetés au bijoutier anglais, les autres ayant été vendus 1 à 1 selon les nécessités de la vie.

C'était toujours le collier de la reine, monsieur. La comtesse avec hauteur. Et voilà, me semble t il, ce que le fils d'Henriette ne pouvait comprendre. Il a dû comprendre, madame, que FO ouvrait le collier était avant tout un objet de parade, une enseigne de refus, un geste, sa femme. Aussitôt le prévint Monsieur Titel. Si l'homme auquel vous faites allusion à la moindre pudeur, elle s'interrompit, intimidé par le calme. Regarde Floriane, dit il, répéta.

Si cet homme a la moindre pudeur, elle sentit qu'elle ne gagnerait rien à lui parler de la sorte. Et malgré elle, malgré sa colère et son indignation toute frémissante d'orgueil humiliée, elle lui dit presque poliment Monsieur. La légende veut que Rated Vilette, quand il eut le collier de la reine entre les mains et qu'il en eut fait sauter tous les diamants avec Jeanne de Valois, n'est point osé toucher à la monture. Il comprit que les diamants n'étaient que l'ornement, que l'accessoire, mais que la monture était l'œuvre essentielle, la création même de l'artiste.

Et il la respecta. Pensez vous que cet homme est compris également? Je ne doute pas que la monture existe. Non, faut la respecter. Monsieur, s'il vous arrive de le rencontrer, vous lui dirai qu'il garde injustement une des reliques qui sont la propriété et la gloire de certaines familles et qu'il a pu en arracher les pierres sans que le collier de la reine cessa d'appartenir à la maison de Soubise. Il nous appartient comme notre nom, notre honneur.

Le chevalier répondit simplement Je le lui dirais, madame. Il devant elle, salua le comte, salua les uns après les autres tous les assistants et sortit. Quatre jours après Madame de Dreux, Soubise se trouvait sur la table de sa chambre, un écrin de cuir rouge aux armes du cardinal. Elle ouvrit c'était le collier en esclavage de la reine. Mais comme toute chose doivent, dans la vie d'un homme soucieux d'unité et de logique, concourir au même but et qu'un peu de réclame n'est jamais nuisible.

Le lendemain, L'Equipe de France publiait ses lignes sensationnelles Le collier de la reine, le célèbre bijou historique dérobé autrefois à la famille de Dreux. Soubise, a été retrouvé par Arsène Lupin. Arsène Lupin s'est empressé de le rendre à ses légitimes propriétaires. On ne peut qu'applaudir à cette attention délicate et chevaleresque.